Calais opprinnelse er mørk. Byen blev grunnlagt som en fiskerlandsby i tiden omkring det 10. århundre. I 997 blev den forbedret av Flandern retten og i 1224 befestet av Bologne rett.
Byen ligger mindre enn 40 km fra England og er Frankrikes travleste havn. Under den siste krigen ødela de britiske styrkene byen for å unngå at det ble brukt som base for tysk invasjon.
Franskmenn hentyder stadigvekk til byen, som landets mest elegante byen, en innflytelses som begynte etter slaget ved Crézy i 1346, da Edward III tok den i bruk som et brohode i 100 år krigen.
Calais er delt i to; Calais-Nord, som er en gammel by som ble gjenreist etter krigen med Place d’Armes og rue Royale som fokus. Denne delen er skilt fra Calais-Sud av kanaler. Denne delen er rundt Hotel de Ville og hovedgaten hvor man kan shoppe.